中南大学位于湖南长沙，是教育部直属的综合性全国重点大学，也是国家首批“211工程”和“985工程”院校。5月18日，28岁的中南大学研三学生姜东身从学校图书馆六楼跳楼身亡。5月23日，一则题为“中南大学研究生答辩未通过跳楼自杀，死前向副院长导师写下五千言”的网帖在网上流传。5月23日下午，机电工程学院党委副书记马俊通知他和母亲，与杨忠炯见了一面。据姜东中转述，对是否“故意为难姜东身”论文答辩，杨忠炯表示自己是按规章制度来，没有刻意为难；对网传遗书提到的私拿科研经费等问题，杨忠炯表示“上级部门已经在调查”。杨忠炯对待学术研究十分严格，但不会“故意为难学生”。“每一届都会有答辩不合格的学生，我在毕业时也因首次答辩不合格被要求延期，但只要在5月22日之前修改合格，再次提交即可。”